Israël et la Syrie annoncent mercredi 21 mai avoir entrepris des pourparlers de paix indirects à Istanbul, dans le cadre d'une médiation turque. Il s'agit de la première confirmation d'entretiens de cette nature entre les deux ennemis voisins depuis huit ans.
Dans des communiqués publiés de façon coordonnée, ils disent avoir entamé un dialogue ouvert dans le but de parvenir à une paix complète. La Turquie a précisé que des délégations des deux pays - officiellement en guerre depuis la création de l'Etat juif en 1948 - se trouvaient à Istanbul.
"Ce sera un très long processus. Les entretiens directs, eux, n'ont pas encore commencé", a déclaré un responsable israélien spécialiste des relations avec Damas.

Washington saluent le rôle d'Ankara

Les Etats-Unis, allié capital d'Israël, ont dit avoir été tenus informés des pourparlers indirects et ont salué le rôle d'Ankara. "La Turquie a joué un rôle positif et utile à cet égard", a dit David Welch, responsable du département d'Etat.
L'hostilité de Washington à la Syrie et à ses alliés en Iran et au Liban est considérée comme un obstacle possible à un accord définitif sur la base duquel les Israéliens pourraient restituer aux Syriens le plateau stratégique du Golan.
"Les deux parties ont entamé des pourparlers indirects sous les auspices de la Turquie", fait savoir un communiqué des services du Premier ministre israélien Ehud Olmert deux jours avant que celui-ci soit de nouveau interrogé par la police dans une affaire de pots-de-vin présumée.
"Elles ont décidé de conduire ce dialogue de façon sérieuse et suivie, dans le but de parvenir à une paix complète."

Enquête sur Olmert

Selon un communiqué analogue du ministère syrien des Affaires étrangères, les deux parties mèneront les pourparlers dans un esprit de bonne volonté "pour parvenir à une paix complète". Des responsables turcs pensent qu'ils se poursuivront par sessions de plusieurs jours, une ou deux fois par mois.
Après l'annonce de ce dialogue avec la Syrie, les adversaires intérieurs d'Olmert l'ont aussitôt accusé de chercher à détourner l'attention de la nouvelle enquête judiciaire qui pourrait entraîner sa démission. Il a nié toute malversation au sujet des sommes d'argent reçues d'un homme d'affaires américain lors de campagnes électorales passées.

Une "formule" pour le Golan

Des représentants du gouvernement israélien ont dit que des discussions sur la reprise du dialogue avec Damas avaient débuté l'an dernier avec une médiation de la Turquie.
Selon l'un d'eux, Olmert a offert à la Syrie une "formule" pour le Golan "que souhaitait (le président Bachar al) Assad", mais la teneur exacte en est tenue secrète.
Le président israélien Shimon Peres a parlé de "contacts préliminaires" dont on ne pouvait encore apprécier la portée.
Eli Yishai, membre du cabinet israélien et du parti Shas qui fait partie de la fragile coalition d'Olmert, a réagi à la nouvelle en élevant une mise en garde contre la restitution du Golan à "l'axe du mal".
Des responsables israéliens ont assuré qu'un processus de paix israélo-syrien ne s'effectuerait pas aux dépens des pourparlers sur la création d'un Etat palestinien que Washington souhaite voir aboutir à un accord cette année.
En Cisjordanie occupée, le président palestinien Mahmoud Abbas a déclaré mercredi: "Nous apprenons la nouvelle au sujet de la Syrie et d'Israël, nous espérons que les deux parties parviendront à une solution pacifique."

Négociations en 2000 aux Etats-Unis

Israël et la Syrie avaient organisé des pourparlers de paix pour la dernière fois en 2000 aux Etats-Unis, mais ils s'étaient soldés par un échec en raison de désaccords sur le Golan, territoire syrien conquis par Israël en 1967 et annexé en 1981.
Le contrôle des rives du lac de Tibériade, dominé par le Golan, passait pour le principal point de litige entre les deux pays. Le territoire s'étend, en outre, à proximité de Damas.
Olmert s'est dit prêt à évoquer la restitution du plateau si Damas rompait ses liens avec l'Iran et les mouvements de guérilla hostiles à Israël, notamment le Hamas et le Hezbollah.

Peu de perspectives

Environ 18.000 Israéliens se sont installés sur le Golan, où vivent aussi quelque 20.000 Druzes. Israël a offert à ces derniers la possibilité d'acquérir la citoyenneté israélienne après avoir annexé le territoire, mais beaucoup ont refusé cette offre non reconnue internationalement.
Selon des analystes, et notamment d'anciens responsables israéliens, il est peu probable qu'un accord de paix soit conclu entre Israël et la Syrie si les Etats-Unis ne changent pas de position envers Damas.
Pour certains, l'Etat juif a peu de chose à offrir à la Syrie en dehors de territoires annexés et seule la perspective de liens diplomatiques et économiques avec Washington pourrait amener Damas à prendre ses distances avec l'Iran.
La secrétaire d'Etat américaine Condoleezza Rice a indiqué ce mois-ci que les Etats-Unis soutiendraient des négociations entre Israël et la Syrie sous l'égide de la Turquie. (Reuters)