Le 5 janvier 1759 naquit, dans la paroisse du Pin-en-Mauges (diocèse d'Angers), Jacques Cathelineau. Le deux-cent-cinquantième anniversaire de la naissance de ce héros, qui est en même temps une authentique et haute figure de sainteté, n'est honoré d'aucune commémoration officielle, mais nous ne saurions nous en étonner (!!!) ; il nous paraîtrait même injurieux que les actuelles autorités de notre pays - puisqu'elles revendiquent haut et fort l'héritage de la grande révolution - veuillent s'acquitter d'un “devoir de mémoire” envers celui dont la vie et les engagements dénoncent l'impiété des fondements idéologiques et la vacuité des principes auxquels elles se réfèrent… Puissent du moins les coeurs loyaux et fidèles ne pas manquer de célébrer dans la reconnaissance et la fidélité la mémoire de celui qui, très tôt de son vivant déjà, fut surnommé “le Saint d'Anjou“!

Jacques était le second d'une famille de cinq enfants. Son père, Jean Cathelineau, exerçait  le métier de tailleur de pierres, mais s'acquittait aussi de manière exemplaire des fonctions de sacristain. Le petit Jacques grandit d'une certaine manière à l'ombre du sanctuaire : les exemples de ses parents et les enseignements de son curé, firent croître en lui  et lui permirent de personnaliser une foi profonde et une piété sincère, ancrées dans une compréhension véritablement surnaturelle des choses d'ici-bas.

Il n'y avait pas d'école au Pin-en-Mauges, mais le curé, qui lui avait inculqué les premiers éléments de l'instruction et avait remarqué l'intelligence et les qualités du petit Jacques, proposa à ses parents de lui faire poursuivre ses études chez l'un des ses confrères, dans une paroisse des environs. C'est ainsi que Jacques Cathelineau acquit des connaissances supérieures à celles de la moyenne des gens du peuple.

Il travailla d'abord comme tailleur de pierres, ainsi que son père, mais au moment où la révolution éclate il exerce le métier de colporteur. A l'âge de 18 ans, le 4 février 1777, il a épousé Louise Godin, qui est de 9 ans son aînée. De leur union naîtront dix enfants, dont cinq mourront avant d'achever leur première année. Jacques avait aussi succédé à son père dans ses fonctions de sacristain et de chantre à l'église du Pin.

Le 12 mars 1793, en application de la loi qui a décrété la “levée en masse”, a lieu le tirage aux sort des conscrits à Saint-Florent le Vieil. La population angevine, déjà profondément indisposée par l'exécution du Roi et par la persécution contre ses “bons prêtres”, n'a aucune envie de voir partir ses jeunes gens aux frontières pour défendre une république qui n'est absolument pas aimée. Ce jour là donc, toute la ville de Saint-Florent exaspérée s'est rassemblée pour s'opposer à la conscription ; elle va le faire d'une manière expéditive : les agents de la conscription et les patriotes sont lynchés. Ceux qui ne sont pas tués ne doivent leur salut qu'à la fuite. Désormais les évènements sont engagés, la guerre est inéluctable.

Jacques Cathelineau, âgé de 35 ans et qui a la charge d'une famille, n'est pas concerné par la conscription. Il n'a pas fait partie des émeutiers, mais maintenant que la guerre est là, avec les encouragements de son curé, il s'est décidé à rassembler autour de lui les hommes du village : on était au temps de la Passion, et c'est au chant du Vexilla Regis (cf. > www) qu'ils prirent les armes et se mirent en route, pour défendre leurs autels et leurs foyers.

Un peu partout dans les Mauges, des paysans et des artisans,  munis comme eux de leurs fourches et de leurs faux, chassent les “patriotes”. Les paysans cherchent ceux qu'ils croient les plus qualifiés pour prendre la tête du mouvement ; ils vont donc dans les gentilhommières de leurs villages et ils supplient leurs “Messieurs”  de les organiser et de les entraîner : un grand nombre d'entre eux n'a-t-il d'ailleurs pas un passé militaire? Jean-Nicolas Stofflet et Jacques Cathelineau  seront les deux seuls roturiers portés à la tête d'une armée.

Je ne vais pas refaire ici l'histoire détaillée du début des “Guerres de Vendée”, mais  je me contenterai de noter que lorsque - au bout d'un mois de combats dispersés -  la Grande Armée Catholique et Royale est constituée, la stature de chef et le charisme  de Jacques Cathelineau sont pleinement reconnus. Ils le seront de plus en plus, à tel point que lorsqu'il s'agira de nommer un Généralissime, c'est sur lui que se porteront unanimement les suffrages des autres chefs de l'insurrection (12 juin 1793). Tous reconnaissent et saluent en lui une piété éclairée, inspiratrice de décisions pratiques aussi audacieuses que pertinentes, et une intégrité parfaite : il n'agit jamais par ambition personnelle et il est irréprochable. On peut dire qu'il symbolise et représente parfaitement le soulèvement  populaire vendéen dans ses idéaux spirituels.

Mortellement blessé le 29 juin, lors du siège de Nantes, Jacques Cathelineau rendit sa belle âme à Dieu le 14 juillet 1793 à Saint-Florent le Vieil. Sa cause de béatification fut introduite dès la fin du XIXème siècle mais la plus grande partie des pièces informatives  du procès diocésain ont péri dans l'incendie des archives de l'évêché d'Angers, en 1944, et  l'instruction s'en trouve, de ce fait, bloquée. Cependant que cela ne nous empêche pas de prendre modèle sur lui et de l'invoquer en privé, lorsque nous prions pour la France…