Le 2 mars 1939: Le Cardinal Pacelli devient le Pape Pie XII

Aussitôt élu, Pie XII se trouve plongé dans la seconde guerre mondiale. Après l'invasion de la Tchécoslovaquie, la diplomatie vaticane intervient pour empêcher la guerre, sans succès.

Après le pacte Ribbentrop-Molotov, le Vatican tente au moins de garder l'Italie hors du conflit. Pie XII choisit de maintenir l'Église hors du conflit des belligérants. Cherchant à mener une politique de compromis, Pie XII ouvre les institutions du Vatican aux victimes du nazisme dans la Rome occupée, mais n'intervient pas publiquement contre les persécutions.

L'attitude de Pie XII pendant la seconde guerre mondiale fait l'objet d'une polémique. Les détracteurs du pape lui reprochent de s'être insuffisamment engagé contre le nazisme et l'antisémitisme, voire d'avoir cautionné par son « silence » les agissements nazis.

Ses défenseurs rappellent que son action directe et indirecte a permis de sauver entre 700 000 et 860 000 Juifs, qu'il était à l'époque considéré comme le plus farouche opposant du nazisme, et que les institutions juives l'ont remercié à de nombreuses reprises pour ses actes