Le 9 avril 1682, René-Robert Cavelier de La Salle prend possession du Mississippi au nom du roi de France, Louis XIV.

Entouré de ses compagnons français (23 en tout et pour tout), sous les yeux des Indiens locaux, l'explorateur fait face à l'embouchure du grand fleuve américain. Avec toute la solennité possible, il baptise «Louisiane», en l'honneur du Roi-Soleil, la très vaste région qui s'étend du golfe du Mexique aux Grands Lacs.

Naissance d'une vocation

Né à Rouen 39 ans plus tôt, dans une famille de riches négociants, René-Robert Cavelier de La Salle arrive en Nouvelle-France en 1669 puis entre en 1672 au service du nouveau gouverneur de la Nouvelle-France, Louis de Buade, comte de Frontenac.

Bon connaisseur des Iroquois dont il parle la langue, il organise à la demande du gouverneur une grande assemblée des cinq Nations de cette importante tribu amérindienne sur les bords du lac Ontario, où il fonde le fort Frontenac (aujourd'hui Kingston). Malgré cela, les Iroquois entreront en guerre contre les colons français et leurs alliés, les Hurons.

En 1682 enfin, Cavelier de la Salle part de Montréal sur les traces de Louis Joliet et du père Marquette. Ces deux missionnaires ont reconnu dix ans plus tôt le Mississippi, (en indien, Missi Sepe, la «Grande Rivière» ou le «Père des Eaux») mais ils n'ont pas dépassé la région des Grands Lacs.

Robert Cavelier de La Salle, plus chanceux, descend le fleuve, baptisé «fleuve Colbert» en l'honneur du grand ministre de Louis XIV, et atteint son embouchure sur le golfe du Mexique. De retour en France, l'explorateur offre la «Louisiane» au Roi-Soleil mais celui-ci hésite à l'occuper, craignant de trop disperser ses forces.

Un peu plus tard, Cavelier de La Salle obtient toutefois de revenir en Louisiane avec quatre vaisseaux et 320 émigrants. Malheureusement, il se trompe de route et aborde sur une côte inconnue du Texas actuel.

Après la mort de la plupart des membres de l'expédition, Cavelier de la Salle tente de rejoindre la Nouvelle-France. Il est tué le 17 mars 1687 par ses derniers compagnons qui ne supportent plus sa brutalité...