11 juin 1726: Fleury devient le Premier ministre du Roi Louis XV:

Le cardinal de Fleury, par François Stiemart (musée national du château de Versailles). Le 11 juin 1726, André-Hercule de Fleury (73 ans) devient Premier ministre de Louis XV en remplacement du duc de Bourbon. L'ancien précepteur du jeune roi de France (16 ans) reçoit par la même occasion le chapeau de cardinal comme avant lui les Premiers ministres Richelieu, Mazarin et Dubois.

Il gouverne le pays avec sagesse jusqu'à sa mort, le 29 janvier 1743, à l'âge de 90 ans (cela fait de lui le plus vieux Premier ministre qu'ait eu la France). Dédaignant les fastes de Versailles, il retourne chaque soir dans sa chambre du séminaire d'Issy-les-Moulineaux.

Sous son ministère, le cours de la monnaie est stabilisé. L'industrie, de même que le commerce avec les colonies sucrières, connaissent un essor remarquable. Mais le cardinal réfrène les ambitions maritimes de son ministre Maurepas. Pour ne pas irriter l'Angleterre, il limite la flotte de guerre, la Royale, à la moitié du tonnage de sa rivale, la Royal Navy.

Pacifique, le cardinal se contente en 1733 d'une modeste intervention dans la guerre de la Succession de la Pologne en faveur du père de la reine, le roi Stanislas. Celui-ci, battu, échange le royaume de Pologne contre le duché de Lorraine, lequel reviendra à la France à sa mort (1766). Mais si pacifique qu'il soit, le cardinal ne peut éviter la désastreuse guerre de la Succession d'Autriche, consécutive à la mort de Charles IV de Habsbourg et à l'accession au trône de sa fille Marie-Thérèse. Il meurt peu après le déclenchement des hostilités.

Le cardinal de Fleury