28 janvier 814: Charlemagne décède à Aix-la-Chapelle

Le 24 septembre 768, Charles 1er et son frère Carloman succèdent à leur père Pépin le Bref à la tête du « Royaume des Francs » qui s’étend de part et d’autre du Rhin. Après la mort de Carloman, trois ans plus tard, Charles entame une ascension qui lui vaudra le surnom glorieux de Charlemagne (du latin Carolus Magnus, Charles le Grand).

Au terme de quarante-six années de règne, dont 44 à la guerre, il va étendre son royaume de l'Èbre (Espagne) à l'Elbe (Allemagne) avec le souci de restaurer un semblant d'État centré sur sa résidence d'Aix-la-Chapelle (Rhénanie).

Ses compagnons ou comtes quadrillent le territoire. Ils sont l'amorce de la société féodale à venir. Les clercs qui entourent l'empereur consolident quant à eux l'autorité de l'Église, représentée par les évêques. Ils réhabilitent l'usage de l'écrit, avec le latin pour langue véhiculaire.

Après la soumission des Saxons en 804, Charlemagne entreprend ses dernières campagnes militaires : contre les Arabes d'Espagne, les Avars ou les Bretons, mais aussi les Slaves, les Sarrasins, les Grecs et les Danois. En 812, l'empereur romain d'Orient Michel Ier reconnaît Charlemagne comme empereur romain d'Occident. Charles pense alors à sa succession :

_ De tous ses fils, l'un Pépin le Bossu avait tenté de le renverser, il fut enfermé dans un monastère.
_Charles le Jeune, qui avait reçu l'onction du pape lors du sacre est destiné à la succession mais il meurt en 811.
_ Le second fils de Charlemagne, Pépin était roi d'Italie, il se distingua en capturant le trésor des Avars, « le Ring », il meurt en 810.
_C'est alors Louis (le Pieux ou le Débonnaire) qui succédera à Charlemagne, il est sacré en 813, du vivant de son père.

Charles était fort et robuste, il ne fut malade que durant les quatre dernières années de sa vie, il se mit à boiter et à souffrir de la fièvre. En 814, il meurt de pleurésie, il est inhumé à la basilique d'Aix-la-Chapelle. L'unité de l'Empire qui était déjà difficile à maintenir à cause de l'immensité d'un territoire s'étendant de la Baltique à l'Adriatique et à cause du système des comtés et des marches, source de morcellement, put être sauvegardée aussi longtemps que Charlemagne fut en vie, mais ne devait guère survivre à la disparition du « ciment » que représentait son autorité et son prestige.